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NASA & LEGO

La NASA es la agencia gubernamental de los Estados Unidos encargada de los programas espaciales. Sus siglas vienen de National Aeronautics and Space Administration, del inglés Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio. Se trata del organismo de investigación espacial con más presupuesto del mundo, seguido por la Agencia Espacial Europea, la Agencia Espacial Federal Rusa, la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial y la Administración Espacial Nacional China.
La NASA nació como reacción al lanzamiento del Sputnik por parte de la Unión Soviética. El proyecto del Sputnik comenzó como un simple experimento, pero tras descubrir que Wernher von Braun había comenzado a construir en los Estados Unidos un satélite capaz de orbitar la Tierra, el gobierno ruso impulsó en secreto el programa del Sputnik. Tras unas correcciones, el satélite fue puesto en órbita el 4 de Octubre de 1957. Tras dar dos vueltas a la órbita, la Unión Soviética anunció el éxito de la misión, y por todo el mundo se podían escuchar los pulsos radiofónicos que emitía el satélite.


El Congreso de los Estados Unidos consideró esta muestra como una amenaza, y bajo el mandato del presidente Eisenhower, se redactó la National Aeronautics and Space Act, el acta que centraba todos los programas relacionados con el espacio de carácter no militar. De este modo, se unificaron las actividades de investigación de misiles y cohetes de la USAF (Fuerza Aérea de los Estados Unidos), y las investigaciones en aeronáutica de la NACA (Comisión Nacional de Asesoría Aeronáutica), que lanzó el primer satélite americano el 31 de Enero de 1958, sin mucha repercusión. En ese momento comenzó la carrera espacial, que tuvo lugar durante toda la Guerra Fría.
La NASA se fundó el 29 de julio de 1958, y se centró desde el principio en vuelos espaciales tripulados, aunque previamente a los vuelos tripulados se realizaron varios lanzamientos con animales, destacando los vuelos espaciales de Ham, un chimpacé que salió al espacio y volvió sano y salvo, y Enos, que dio dos veces la vuelta a la Tierra antes de regresar.


El programa Mercury nació con la premisa de comprobar si el ser humano era capaz de sobrevivir en el espacio exterior. El 5 de Mayo de 1958 Alan B. Shepard fue el primer astronauta americano, y realizó un vuelo suborbital de 15 minutos en la Freedom 7. En 1962, John Glenn a bordo de la Friendship 7 dio tres vueltas a la Tierra.

El programa Gemini consistió en una serie de investigaciones y pruebas necesarias para desarrollar la tecnología que pondría al hombre en la Luna. Los lanzamientos de las distintas Gemini se realizaron a lo largo de 1965 y 1966, e incluyeron un paseo espacial, maniobras de aproximación y de acoplamiento y atraque.

El objetivo del programa Apolo era mandar una tripulación a la superficie lunar. Tras varios años de pruebas y el primer gran fracaso de la NASA, el incendio de la Apolo1, el reto del alunizaje se completó el 20 de Julio de
1969. Neil Armstrong y Edwin E. Aldrin fueron los dos primeros de una serie de doce astronautas que realizaron estudios sobre la superficie de la Luna. Durante las siguientes misiones, se pudo estudiar la composición del satélite y establecer bases con equipos de estudio de las condiciones lunares. El programa acabó antes de tiempo debido a la disminución de la opinión pública, necesaria para la aprobación de presupuestos, el fracaso de la misión Apolo 13 y los gastos de la Guerra de Vietnam.


Entre 1973 y 1979, la NASA llevó a cabo el proyecto Skylab, un laboratorio espacial situado en órbita. Hubo muchos problemas durante su lanzamiento, y tras tres visitas, se la hizo caer sobre Australia.

Paralelamente a las misiones tripuladas, la NASA ha realizado numerosos lanzamientos de sondas y satélites. Desde 1972 hasta la actualidad, se han estudiado las condiciones de la Luna con las sondas Ranger, Surveyor y Lunar Orbiter; el suelo de Marte con las sondas Viking o Pathfinder; y las diferentes versiones de Mariner, Pioneer y Voyager han estudiado de cerca las condiciones de Venus, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Y existen gran multitud de sondas menos conocidas, y algunas que todavía están en camino, como la sonda New Horizons, de camino a Plutón.


Durante los años setenta se desarrolló un nuevo vehículo de transporte: el transbordador espacial. Este nuevo tipo de nave reutilizable reducía los costes y los tiempos de preparación de las misiones espaciales. Gracias al transbordador se han podido llevar a cabo numerosos programas espaciales, como la construcción de la ISS (Estación Espacial Internacional) y colocación en órbita del Telescopio Espacial Hubble.

La NASA tiene proyectadas numerosos programas de exploración espacial. El más destacable es el llevar una tripulación a Marte, para lo cual se están desarrollando nuevos sistemas de propulsión, como los cohetes Ares y el módulo de transporte Orión, con los que se reanudarán los viajes a la Luna en el año 2020 como preeliminar a un viaje a Marte.

A principios de año LEGO sacó a la venta un modelo exclusivo con gran lujo de detalles, para conmemorar el 50 aniversario del nacimiento de la NASA. Se trata del set 10213 Shuttle adventure, lanzado en Enero de 2011. Como podemos ver en la siguiente imagen, el modelo constituye un transbordador espacial a escala minifigura con mucho detalle, como el tren de aterrizaje desplegable, los cohetes auxiliares que se desenganchan, la bodega de carga, el brazo robótico y un satélite espacial.

Además, este mes de Marzo LEGO acaba lanzar unos nuevos sets de LEGO City con modelos que no son sino reproducciones de conocidos vehículos de la NASA. Se trata de los sets 3365 Explorador Lunar, 3366 Plataforma de Lanzamiento de Satélites, 3367 Lanzadera Espacial y 3368 Centro Espacial.